Japanese Sentence Grammar (EBNF-ish)

1. Grammar Overview

Legend

• [] optional  { } zero or more  ( A | B ) choice  ε empty
• Kana readings appear in parentheses, e.g., 猫(ねこ).

SENTENCE          ::= { PREPOSED-CLAUSE } MAIN-CLAUSE [ SFP ] [ PUNCT ]

PREPOSED-CLAUSE   ::= ADVERBIAL-CLAUSE | QUOTED-CLAUSE | CONDITIONAL-CLAUSE
ADVERBIAL-CLAUSE  ::= CLAUSE CONJ
QUOTED-CLAUSE     ::= CLAUSE "と" ( 言う | 思う | 聞く | 伝える )

CONDITIONAL-CLAUSE::= CLAUSE COND
COND              ::= "と" | "ば" | "たら" | "なら"

MAIN-CLAUSE       ::= { ARG }* ( PRED | IMPER-REQ )

ARG               ::= NP CASE
CASE              ::= "は" | "が" | "を" | "に" | "へ" | "で" | "から" | "まで" | "と" | "より"

NP                ::= { MOD }* NOUN { POST-NOM }*
MOD               ::= ADJ | REL-CLAUSE | NO-NP | NUMPH
NO-NP             ::= NP "の"
REL-CLAUSE        ::= CLAUSE (NOUN | "の")     ; prenominal clause
NUMPH             ::= NUMBER [ COUNTER ]
POST-NOM          ::= "など" | "とか" | "くらい" | "ほど"

CLAUSE            ::= { ARG }* ( PRED | IMPER-REQ )

; ---------- Predication ----------
PRED              ::= VP | COPULA-PRED

COPULA-PRED       ::= ( NP | ADJ ) COPULA
COPULA            ::= "だ" [ TENSE ] [ POLITE ] [ POLARITY ]
                    | "です" [ TENSE ] [ POLARITY ]

; Verb phrase with canonical auxiliary ordering:
VP                ::= V-STEM { VOICE/CAUS } { MODAL } { ASPECT } [ POLARITY ] [ TENSE ] [ POLITE ]

VOICE/CAUS        ::= "られる" | "させる"            ; passive/potential | causative
MODAL             ::= "たい" | "やすい" | "にくい" | "すぎる" | "始める" | "続ける" | "終わる"
ASPECT            ::= "ている" | "てある" | "ておく" | "てしまう"

POLARITY          ::= "ない"                         ; plain neg
TENSE             ::= "た"                           ; past/perfect
POLITE            ::= "ます" | "でした" | "ません" | "ませんでした" | ε

; ---------- Imperatives & Requests ----------
IMPER-REQ         ::= IMPERATIVE | REQUEST | PROHIBITIVE

IMPERATIVE        ::= V-IMP                       ; 行け / 食べろ / しろ / 来い etc.
REQUEST           ::= V-TE "ください"             ; ～てください (polite request)
                    | V-TE "くれる" [ Q ]         ; ～てくれる？ (casual)
                    | V-TE "もらえますか"         ; ～てもらえますか (polite ask)
                    | V-STEM "なさい"             ; ～なさい (soft command)
PROHIBITIVE       ::= DICT-V "な"                 ; ～するな (don’t …)
                    | V-TE "はいけない"           ; ～てはいけない (mustn’t …)
                    | "ないで" "ください"          ; ～ないでください (please don’t …)

V-IMP             ::= Godan-IMP | Ichidan-IMP | Irregular-IMP
Godan-IMP         ::= DICT-V_godan → 終止形 with `-u→-e` (e.g., 行く→行け(いけ))
Ichidan-IMP       ::= DICT-V_ichidan → "ろ" | "よ" (e.g., 食べる→食べろ(たべろ)/食べよ)
Irregular-IMP     ::= する→"しろ" | "せよ" / 来る(くる)→"来い(こい)"

V-TE              ::= dictionary verb → conjunctive `～て/～で` form
V-STEM            ::= dictionary stem (連用形)
DICT-V            ::= DICT-V_godan | DICT-V_ichidan | Irregular-V

; ---------- Sentence-final particles ----------
SFP               ::= Q | EMPH | TAG | EVID | EMPATHY | IMP
Q                 ::= "か"
EMPH              ::= "よ" | "ぞ" | "ぜ"
TAG               ::= "ね" | "な"
EVID              ::= "らしい" | "そうだ" | "ようだ"
EMPATHY           ::= "なあ" | "ねえ" | "かな"
IMP               ::= "よね" | "な"                     ; light flavors

CONJ              ::= "から" | "ので" | "けど" | "が" | "し" | "ので" | "と" | "なら" | "までに"

; ---------- Lexicon (with readings) ----------
ADJ               ::= I-ADJ | NA-ADJ
I-ADJ-LEX         ::= "大きい(おおきい)" | "小さい(ちいさい)" | "新しい(あたらしい)" | "古い(ふるい)" | "面白い(おもしろい)"
NA-ADJ-LEX        ::= "きれい" | "静か(しずか)" | "有名(ゆうめい)" | "便利(べんり)"

NA-ADJ            ::= NA-ADJ-LEX
I-ADJ             ::= I-ADJ-LEX

DICT-V_godan      ::= "行く(いく)" | "読む(よむ)" | "書く(かく)" | "話す(はなす)" | "待つ(まつ)"
DICT-V_ichidan    ::= "食べる(たべる)" | "見る(みる)" | "起きる(おきる)" | "寝る(ねる)"
Irregular-V       ::= "する" | "来る(くる)"

NOUN              ::= "私(わたし)" | "彼(かれ)" | "猫(ねこ)" | "犬(いぬ)" | "本(ほん)" | "映画(えいが)" |
                      "学校(がっこう)" | "日本(にほん)" | "昨日(きのう)" | "雨(あめ)"
NUMBER            ::= "一(いち)" | "二(に)" | "三(さん)" | ...
COUNTER           ::= "人(にん)" | "本(ほん)" | "枚(まい)" | "回(かい)"
PUNCT             ::= "。" | "？" | "！"

2. Conditionals — usage hints (like spec notes)

• と (automatic/whenever): generic, habitual truths. 例: 春になると(はるになると) 暖かくなる。
• ば (conditional/if): formal-ish, evaluative. 例: 雨が降れば(あめがふれば) 中止です。
• たら (when/after/if; temporal, concrete): 例: 着いたら(ついたら) 連絡して。
• なら (topic/assumption): “if it’s the case that…”. 例: 日本なら(にほんなら) 秋がいい。

3. Imperatives & Requests — examples

• Plain imperative: 早く来い(はやくこい)。/ 休め(やすめ)。/ 食べろ(たべろ)。
• Polite request: 待ってください(まってください)。
• Casual ask: 手伝ってくれる？(てつだってくれる？)
• Polite ask (benefactive): 教えてもらえますか(おしえてもらえますか)。
• Soft command: 座りなさい(すわりなさい)。
• Prohibitive: 触るな(さわるな)。/ 入ってはいけない(はいってはいけない)。/ 行かないでください(いかないでください)。

Verb Conjugation and Classes

Japanese verbs fall into three main classes based on how they inflect. Unlike French/Spanish conjugations, the classes are highly regular with very few exceptions.

1. Verb Classes

• Ichidan (一段, “one-step”)

  • End in ～る where the preceding sound is usually -i or -e vowel.
  • Conjugate by dropping る and attaching endings.
  • Examples: 食べる(たべる, taberu = to eat), 見る(みる, miru = to see).

• Godan (五段, “five-step”)

  • End in ～u (all kana rows), except the ichidan pattern above.
  • Conjugate by shifting the final -u to other vowels (a, i, u, e, o) depending on form.
  • Examples: 行く(いく, iku = to go), 書く(かく, kaku = to write), 話す(はなす, hanasu = to speak).

• Irregular

  • する (suru = to do)
  • 来る(くる, kuru = to come)
  • Compound forms (勉強する, benkyō suru = to study) follow する.

2. Core Inflections

Plain (dictionary) forms

• Ichidan: stem + る → 食べる, 見る
• Godan: stem + final consonant + u → 行く, 書く
• Irregular: する, 来る

Polite (～ます) forms

• Ichidan: stem + ます → 食べます, 見ます
• Godan: stem + consonant + i + ます → 行きます, 書きます
• Irregular: します, 来ます(きます)

Negative

• Plain:

  • Ichidan: stem + ない → 食べない
  • Godan: stem + consonant + a + ない → 行かない, 書かない
• Polite: ～ません → 食べません, 行きません

Past

• Plain: stem + た (sound changes for Godan verbs: 書いた, 読んだ, 話した, 飲んだ, etc.)
• Polite: ～ました → 食べました, 行きました

Te-form

• Ichidan: stem + て → 食べて, 見て
• Godan: varies by consonant (行って, 書いて, 読んで, 話して, 遊んで, etc.)
• Irregular: して, 来て(きて)

3. Functional Constructions

• Progressive / Resultative: ～ている → 食べている, 読んでいる
• Potential: Ichidan: stem + られる (食べられる); Godan: stem + e + る (行ける, 書ける)
• Causative: stem + させる (食べさせる, 行かせる)
• Passive: stem + (r)areru (食べられる, 書かれる, 話される)

• Volitional:

  • Ichidan: stem + よう → 食べよう
  • Godan: stem + o + う → 行こう, 書こう
  • Irregular: しよう, 来よう(こよう)

4. Imperatives (quick tie-in)

• Godan: dictionary form u→e → 行け, 書け
• Ichidan: stem + ろ / よ → 食べろ / 食べよ
• Irregular: しろ / せよ, 来い(こい)

5. Syntax-Spec Style Rules

VERB          ::= ICHIDAN | GODAN | IRREGULAR

ICHIDAN       ::= STEM + "る"
GODAN         ::= STEM + ( "う" | "く" | "ぐ" | "す" | "つ" | "ぬ" | "ぶ" | "む" | "る" )
IRREGULAR     ::= "する" | "来る(くる)"

; Core conjugations (examples, not exhaustive)
V-NEG         ::= ICHIDAN: STEM + "ない"
                 | GODAN: STEM + (a-row) + "ない"
                 | "しない" | "来ない(こない)"
V-PAST        ::= ICHIDAN: STEM + "た"
                 | GODAN: STEM + { "いた" | "んだ" | "した" | "った" } ; depends on consonant
                 | "した" | "来た(きた)"
V-TE          ::= ICHIDAN: STEM + "て"
                 | GODAN: STEM + { "いて" | "んで" | "して" | "って" }
                 | "して" | "来て(きて)"
V-POLITE      ::= STEM + ( i-row ) + "ます"
                 | ICHIDAN: STEM + "ます"
                 | "します" | "来ます(きます)"

Adjective Inflection Tables

1. Adjective Overview

I-adjectives (い-形容詞)

Let BASE = dictionary form (e.g., 新しい(あたらしい)).

Note: i-adjectives don’t take だ; they can predicate alone.

Na-adjectives (な-形容詞)

Let LEX = na-adj lexeme (e.g., 静か(しずか)).

2. I vs. Na Adjectives — Category Distinction

Japanese has two adjective classes, not because of arbitrary categories (like grammatical gender in French), but due to morphological behavior:

• I-adjectives (い形容詞 / keiyōshi)

  • End in ～い in the dictionary form (except a few fixed forms like きれい which are actually na-adj).
  • Inflect directly like verbs (tense, negation, etc.).
  • Can predicate by themselves (新しい → "is new").

• Na-adjectives (な形容詞 / keiyōdōshi)

  • Do not inflect directly.
  • Require the copula (だ/です) when predicating, or な when modifying a noun.
  • Functionally behave more like nouns with adjectival use.

Quick Decision Rule

if dictionary form ends in ～い and is not an exception → I-adjective
else → Na-adjective (requires な/だ/です)

Examples

• I-adjective: 新しい(あたらしい) → 新しかった / 新しくない
• Na-adjective: 静か(しずか) → 静かな部屋 / 静かだ

Perfect — here’s the add-on with a concise exceptions list. You can just drop this after the “I vs. Na Adjectives — Category Distinction” section in your spec:

3. Common Exceptions (Na-adjectives ending in ～い)

Some words look like i-adjectives (because they end in ～い), but are actually na-adjectives. These must take な/だ/です.

👉 These are best memorized individually, but the list of common ones is fairly short.

Worked Parses

1. Examples

1. 私(わたし) は 本(ほん) を 読(よ)んでいる。 (ね)

• ARG: NP "私"+は, NP "本"+を
• VP: 読む (godan) → stem 読(よ) + "んで" (TE-form) + ASPECT "いる" → 読んでいる
• SFP TAG: "ね"
• Translation: I’m reading a book, you know.

2. 猫(ねこ) が 魚(さかな) を 食べませんでした。

• ARG: 猫+が, 魚+を
• VP: 食べる (ichidan) → stem 食べ + POLITE "ます" + NEG "ん" + PAST "でした"
• Output form: 食べませんでした
• Translation: The cat did not eat the fish.

3. 私(わたし) が 昨日(きのう) 見た 映画(えいが) は 面白(おもしろ)かった。

• REL-CLAUSE: 私+が 昨日 見る (見る→見た past) modifying 映画
• ARG: 映画+は (topic)
• PRED: i-adjective 面白い → past inflection 面白かった
• Translation: The movie I saw yesterday was interesting.

4. 雨(あめ) だから、出(で)かけない。

• PREPOSED-CLAUSE: 雨 + COPULA "だ" + CONJ "から" → "because it’s raining"
• MAIN-CLAUSE: 出かける (ichidan) → stem 出かけ + NEG "ない"
• Translation: Because it’s raining, (I) won’t go out.

5. 彼(かれ) は 日本語(にほんご) が 話(はな)せる でしょう か。

• ARG: 彼+は, 日本語+が
• VP: 話す (godan) → stem 話(はな) + potential 話せる
• SFP: evidential でしょう + question か
• Translation: He can speak Japanese, right?

6. 着(つ)いたら 連絡(れんらく)してください。

• COND: verb 着く (godan) → 着いた (past) + COND "たら"
• MAIN-CLAUSE: 連絡する (suru-verb) → 連絡し + TE-form して + polite request ください
• Translation: When you arrive, please contact me.

7. 犬(いぬ) が 来(き)たら、扉(とびら) を 開(あ)けるな。

• COND: 来る (irregular) → 来た (past) + "たら"
• MAIN-CLAUSE: 開ける (ichidan) → dictionary 開ける + prohibitive "な"
• Translation: If the dog comes, don’t open the door.

8. 静(しず)かな 部屋(へや) は 勉強(べんきょう) が しやすい。

• NP: 部屋 modified by na-adj 静か + attributive な → 静かな部屋
• ARG: 部屋+は, 勉強+が
• VP: する (irregular) → stem し + modal suffix やすい → しやすい
• Translation: A quiet room is good for studying.

9. 食(た)べろ！

• IMPERATIVE: 食べる (ichidan) → stem 食べ + imperative "ろ"
• Translation: Eat!

10. 行(い)かないでください。

• VP: 行く (godan) → stem 行か + NEG "ない" + TE-form "ないで"
• REQUEST (negative polite): ～ないでください
• Translation: Please don’t go.

11. 日本(にほん) に 行(い)けば、寿司(すし) を 食(た)べられる。

• COND: 行く (godan) → 行けば (conditional ば)
• MAIN-CLAUSE: 食べる (ichidan) → 食べ + potential suffix られる → 食べられる
• Translation: If you go to Japan, you can eat sushi.

12. 明日(あした) 図書館(としょかん) で 勉強(べんきょう)しましょう。

• ARG: 明日, 図書館+で (location)
• VP: 勉強する (suru-verb) → 勉強し + volitional suffix ましょう
• Translation: Let’s study at the library tomorrow.

2. Worked Parse Index